La Premier League è una prestigiosa competizione a inviti, patrocinata dalla casa di scommesse Betfred. Naturalmente i partecipanti sono tutti atleti sponsorizzati da questa azienda, e si tratta sempre di nomi di primissimo piano: quest'anno i «magnifici sette» erano Keh Doherty, Stephen Hendry, Steve Davis, Jimmy White, Graeme Dott, Ding Junhui e Ronnie O'Sullivan. Tanto per capirsi, i titoli mondiali «in campo» erano ben 17... per non parlare dei major tournaments!

La gara si configura come un mini-campionato di 11 giornate, la prima delle quali si è disputata il 14 settembre, più i play-off - riservati ai primi 4 della classifica generale - giocati il 2 e 3 dicembre.
Nella fase eliminatoria, ciascun giocatore è impegnato in 6 incontri (la formula è dunque quella del girone all'italiana) sulla distanza dei 6 frame. La cosa potrebbe suonare strana agli appassionati di snooker, che sono soliti assistere a partite su distanze «dispari»... ma la spiegazione è semplice: in Premier League vale anche il pareggio (per 3-3), cosa che naturalmente non può accadere nelle competizioni a eliminazione diretta.

Nella tabella precedente si può vedere la classifica al termine del girone all'italiana. Si nota come O'Sullivan sia l'unico giocatore a non aver perso neanche una partita: l'hanno costretto al pareggio solo il cinese Junhui, che già l'aveva battuto nella finale del Northern Ireland Trophy all'inizio della stagione, e Graeme Dott, campione del mondo in carica.
Lo stesso Junhui si conferma ai vertici dello snooker mondiale finendo alle spalle di O'Sullivan, sconfitto a sorpresa soltanto dal redivivo Jimmy White, da lungo tempo alla ricerca di uno stato di forma accettabile. Qualificato di diritto per i play-off, il cinese vi ha dovuto tuttavia rinunciare, richiamato in patria per difendere il suo titolo ai giochi asiatici (che ovviamente Junhui ha poi dominato).

Al posto di Junhui ha avuto accesso alle semifinali Steve Davis, finito al quinto posto della classifica generale dopo una convincente vittoria per 5-1 sul numero 1 della classifica provvisoria Doherty.
Le semifinali sono dunque O'Sullivan-Davis e Dott-White. La prima vede vincitore il favorito O'Sullivan, che aveva già superato l'avversario nelle fasi eliminatorie; la seconda invece sovverte nettamente il pronostico, con White che supera 5-4 il campione del mondo e si qualifica per la finale di un importante torneo dopo una lunghissima serie di risultati molto negativi per lui.

Il vincitore O'Sullivan e
Leanne Hunter, sorella di Paul

Senza storia la finale, nella quale O'Sullivan mette a segno serie di 122, 113, 93 e 73 sulla strada di un 7-0 finale che lascia davvero poco spazio alle interpretazioni. «Sono partito bene, e ho messo subito pressione su Jimmy. E' stata dura fin dall'inizio per lui» le parole del vincitore.
White, amareggiato per la sua prestazione, dirà invece: «Ho avuto una chance per vincere la seconda partita, dopodiché mi sono disunito. Ronnie gioca sempre meglio, e gli basta avere una possibilità per aggiudicarsi il frame, ma sono un po' deluso di non avergli offerto una sfida più impegnativa».

Il grande «whirlwind» può comunque consolarsi con un assegno di 44.000 sterline; poco meno del doppio (79.000£) quello incassato dal vincitore O'Sullivan. Lodevole la decisione, da un accordo tra i giocatori e gli sponsor, di devolvere parte dei premi alla Fondazione Hunter, presieduta per l'occasione da Leanne Hunter, sorella del compianto Paul.

Armi affilate dunque per il prossimo Campionato del Regno Unito, in scena a York tra il 4 e il 17 ottobre. Questa volta tocca a Ding Junhui difendere il titolo... sarà in grado di reggere la pressione? Lo scopriremo sul prossimo numero di bweb Magazine!